2004年に「紀伊山地の霊場と参詣道」として世界文化遺産に登録された熊野古道。そのひとつである三重県の「伊勢路」は、かつて伊勢神宮を訪れた巡礼者たちが行き交い、人々の暮らしや文化を感じることができる生活道でもありました。
この貴重な景観と歴史を次世代へ引き継ぐため、現地では住民ボランティアや語り部を中心とした地道な保全活動と文化継承の取り組みが行われています。

住民ボランティアが支える道——高齢化という課題への挑戦

熊野古道が現在も安全に通行でき、美しい景観が保たれている背景には、地域住民による日常的な保全活動が存在します。「峠を守る会」をはじめとする20を超える保全団体が結成されており、ボランティアの手によって古道の清掃や草刈り、道や石畳の補修といった維持管理が行われています。

しかしながら、こうした保全団体では会員の高齢化が進行しており、将来的な担い手不足が懸念される課題となっています。この問題に対し、各保全団体と行政が連携を深め、持続可能な維持保全を継続するための様々な取り組みが進められています。

26歳から89歳まで——「語り部」が紡ぐ地域の歴史と物語

古道の歴史や自然、地域に伝わる民話や暮らしの文化を訪れる人々に伝える重要な役割を担っているのが「熊野古道語り部友の会」です。
現在、この会には100名以上が所属しており、最年少の26歳から最高齢の89歳まで、幅広い年齢層の地域住民が活動に参加しています。美しい石畳や山海の絶景とともに、地域の人々の暮らしや歴史を語り部が伝えることで、歩くことを通じた心温まる交流と深い地域理解が育まれています。

熊野古道伊勢路の地域共生

熊野古道伊勢路における一連の取り組みは、SDGs（持続可能な開発目標）が掲げる個別の目標とも深く結びついています。
まず、住民ボランティアや語り部が地域固有の歴史的景観を守り伝える活動は、目標11「住み続けられるまちづくりを」で掲げられている文化遺産および自然遺産の保全強化につながっています。また、美しい石畳や尾鷲ヒノキなどの豊かな山林環境を日常的に手入れし続けることは、目標15「陸の豊かさも守ろう」の観点からも重要です。

さらに、26歳から89歳までの多様な世代の住民が参画し、地域社会の中でそれぞれの役割と生きがいを持って文化を伝える営みは、目標8「働きがいも経済成長も」に寄与する持続可能な観光振興の土台となります。そして、高齢化による担い手不足という社会課題に対し、地域の各保全団体と行政が力を合わせて維持保全を目指す姿は、目標17「パートナーシップで目標を達成しよう」を体現していると言えます。

世界遺産を守る営みは、特別な大型施策ばかりではありません。地域住民、ボランティア、語り部、行政が日常の課題に向き合いながら、道を手入れし、歴史を語り継ぐ地道なパートナーシップの積み重ねこそが、熊野古道伊勢路における持続可能な地域共生を支えています。